डायनासोरों के धरती पर आने से बहुत पहले, पृथ्वी पर अंतरिक्ष से एक बड़ा उल्कापिंड टकराया था। कर्टिन विश्वविद्यालय के वैज्ञानिकों ने अब दुनिया के सबसे पुराने ज्ञात उल्कापिंड के गड्ढे की सबसे सटीक आयु की पुष्टि की है। यह टक्कर लगभग 3 अरब वर्ष पहले हुई थी, जो इसे डायनासोरों से 10 गुना अधिक पुराना बनाती है।

टीम ने पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया के पिलबारा क्षेत्र में स्थित नॉर्थ पोल डोम की चट्टानों का अध्ययन किया। यह क्षेत्र वर्षों से एक संभावित प्राचीन उल्कापिंड प्रभाव स्थल के रूप में चर्चा में रहा है। उन्नत खनिज डेटिंग का उपयोग करते हुए, कर्टिन के स्कूल ऑफ अर्थ एंड प्लैनेटरी साइंसेज और पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया के भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण के शोधकर्ताओं ने विशाल टक्कर का स्पष्ट प्रमाण पाया।

प्रमुख लेखक प्रोफेसर क्रिस किर्कलैंड ने कहा कि इन निष्कर्षों से अंततः इस बात पर चल रही लंबी बहस का अंत हो गया है कि यह टक्कर कब हुई थी। इस खोज से पता चलता है कि विशाल क्षुद्रग्रह अरबों साल पहले से ही पृथ्वी को आकार दे रहे थे, जीवन की उत्पत्ति से बहुत पहले। इन प्रारंभिक टक्करों ने ग्रह के महाद्वीपों के निर्माण और इसकी सतह में परिवर्तन लाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई होगी।

प्रोफेसर किर्कलैंड ने कहा, "हालांकि इस स्थल को पहले एक प्राचीन उल्कापिंड संरचना के रूप में पहचाना गया था, लेकिन इसकी सटीक आयु अनिश्चित बनी हुई थी।"

"इस प्रभाव ने एक 'खनिज घड़ी' छोड़ दी। क्षतिग्रस्त चट्टानों में पुनर्निर्मित या नए सिरे से विकसित खनिजों की आयु का निर्धारण करके, अब हम यह पता लगा सकते हैं कि यह असाधारण घटना कब घटी।"

"मुख्य प्रमाण ज़िरकॉन से मिलता है, जो एक छोटा लेकिन असाधारण रूप से लचीला खनिज है जो अरबों वर्षों तक भूवैज्ञानिक समय को बनाए रख सकता है। उत्तरी ध्रुव गुंबद पर कुछ ज़िरकॉन में असामान्य शाखाओं वाली, कंकालनुमा आकृतियाँ हैं।

हम इन्हें प्रभाव से संशोधित क्रिस्टल मानते हैं, जो तब बने थे जब पुराने ज़िरकॉन के टूटने, आंशिक रूप से पुन: क्रिस्टलीकरण और कुछ स्थानों पर प्रभाव से उत्पन्न तीव्र ताप के दौरान पुनः निर्माण हुआ था।"

"ये ज़िरकॉन क्रिस्टल लगभग 3 अरब साल पहले हुई एक घटना को दर्ज करते हैं, जिसे हम प्रभाव के लिए सबसे अच्छा अनुमान मानते हैं।" प्रोफेसर किर्कलैंड ने बताया कि परिणाम की पुष्टि के लिए, टीम ने एक दूसरे खनिज, एपेटाइट का विश्लेषण किया, जो गर्म तरल पदार्थों के आघात से क्षतिग्रस्त चट्टानों से गुजरने के दौरान बना था। इस स्वतंत्र डेटिंग विधि से भी वही आयु प्राप्त हुई।

प्रोफेसर किर्कलैंड ने कहा, "दो अलग-अलग खनिज प्रणालियों के बीच यह सहमति हमें इस बात का विश्वास दिलाती है कि हम एक ही बड़ी घटना - एक उल्कापिंड के प्रभाव - के संकेत देख रहे हैं।"

"नए अध्ययन के अनुसार, उत्तरी ध्रुव गुंबद संरचना पृथ्वी का सबसे पुराना ज्ञात उल्कापिंड गड्ढा है और आर्कियन युग का एकमात्र मान्यता प्राप्त उदाहरण है, वह समय जब ग्रह के सबसे शुरुआती महाद्वीप बन रहे थे।"

"प्राचीन उल्कापिंडों के गड्ढों की आयु निर्धारित करना बेहद मुश्किल है क्योंकि अरबों वर्षों में, चट्टानें गर्मी, दबाव और तरल पदार्थों से परिवर्तित हो जाती हैं, जिससे मूल प्रभाव के संकेत धुंधले पड़ सकते हैं या फिर से अंकित हो सकते हैं। हमने यहां जो करने में सफलता प्राप्त की है, वह है प्रभाव के क्षण को उसके लंबे भूवैज्ञानिक इतिहास से अलग करना।"

"यह खोज पृथ्वी के उल्कापिंडों के प्रभाव के इतिहास को भूवैज्ञानिक काल में पहले से अच्छी तरह से दिनांकित किसी भी क्रेटर की तुलना में अधिक गहराई तक ले जाती है, जिससे प्रारंभिक पृथ्वी को आकार देने वाली हिंसक प्रक्रियाओं की एक दुर्लभ झलक मिलती है।"

जीएसडब्ल्यूए के भूविज्ञान निदेशक डॉ. साइमन जॉनसन ने कहा कि शोध के परिणाम वास्तव में असाधारण थे।

डॉ. जॉनसन ने कहा, "हमारे राज्य के समृद्ध और जटिल भूवैज्ञानिक इतिहास को उजागर करने और नई वैज्ञानिक खोजों को आगे बढ़ाने के लिए इस स्तर के सहयोग अत्यंत महत्वपूर्ण हैं।"