एक डायनासोर का फॉसिल जो लगभग एक सदी तक एक म्यूज़ियम कलेक्शन में किसी की नज़र में नहीं आया था, अब पता चला है कि वह एक ऐसे शिकारी का है जिसके बारे में पहले पता नहीं था और जिसके पंजे बहुत बड़े और मुड़े हुए थे। यह जानवर, जो लगभग एक बड़े बाघ के आकार का था, लगभग 120 मिलियन साल पहले आज के ब्रिटेन में रहता था।

यह खोज यूनिवर्सिटी कॉलेज लंदन (UCL) की लीडरशिप वाली एक रिसर्च टीम ने की थी। इसमें आइल ऑफ़ वाइट पर मिले एक फॉसिल का इस्तेमाल किया गया था। रॉयल सोसाइटी ओपन साइंस जर्नल में बताया गया है कि यह डायनासोर मेगारैप्टोरन नाम के रहस्यमयी मीट खाने वाले डायनासोर ग्रुप का पहला जाना-माना यूरोपियन सदस्य है।

ये फुर्तीले शिकारी दो पैरों पर चलते थे और मशहूर टायरानोसॉरस रेक्स समेत टायरानोसॉर से काफी मिलते-जुलते थे । हालांकि, उनके शिकार करने का तरीका बहुत अलग था। ज़्यादातर ताकतवर जबड़ों पर निर्भर रहने के बजाय, मेगाराप्टोरन का सिर काफी पतला होता था और वे शिकार पकड़ने के लिए अपनी मज़बूत बांहों और बड़े, घुमावदार पंजों का इस्तेमाल करते थे।

कुछ आखिर में बड़े होकर सबसे बड़े टायरानोसॉर जितने बड़े शिकारी बन गए। हालांकि, नई पहचानी गई प्रजाति, ग्रुप के सबसे शुरुआती और सबसे छोटे ज्ञात सदस्यों में से एक थी। यह लगभग 120 मिलियन साल पहले अर्ली क्रेटेशियस पीरियड में रहता था।

शोधकर्ताओं ने डायनासोर का नाम इन्विक्टिबेलाट्रिक्स एम्बरिना रखा । जीनस नाम इन्विक्टिबेलाट्रिक्स का अनुवाद "अपराजित महिला योद्धा" होता है, जो समूह के बड़े शीर्ष शिकारियों के रूप में प्रभुत्व के लिए अंततः उदय को मान्यता देता है।

खास बात यह है कि यह फॉसिल डायनासोर की खोपड़ी के पिछले हिस्से का एक टुकड़ा है, जिसे 1924 में नेचुरल हिस्ट्री म्यूज़ियम के कलेक्शन में रखा गया था। इसके साइंटिफिक महत्व के बावजूद, इसे तब तक ज़्यादातर नज़रअंदाज़ किया गया जब तक कि रिसर्चर्स ने लगभग 100 साल बाद इसकी जांच नहीं की।

एक डायनासोर जो शायद टी. रेक्स से भी ज़्यादा खतरनाक रहा होगा

मुख्य लेखक डॉ. कैसियस मॉरिसन (UCL अर्थ साइंसेज) ने बताया कि यह जानवर कैसा दिखता होगा और यह कैसे शिकार करता होगा।

“इसके सबसे करीबी रिश्तेदारों के बारे में हम जो जानते हैं, उसके आधार पर, इनविक्टिबेलाट्रिक्स तीन से चार मीटर लंबा और डेढ़ मीटर से थोड़ा ज़्यादा ऊंचा रहा होगा – लगभग एक इंसान जितना। इसके पंख शायद रहे होंगे, और इसके पंजे लगभग 10cm से 20cm लंबे रहे होंगे। यह छोटे डायनासोर, छिपकलियों और मैमल्स को खाता होगा – फूड चेन में आज के लकड़बग्घे जैसी ही भूमिका निभाता होगा।

“यह अपने समय का सबसे बड़ा शिकारी नहीं था, लेकिन इंसानों के लिए यह डायनासोर टी. रेक्स से ज़्यादा खतरनाक होता। हम एकदम सही साइज़ के शिकार होते, उनके शरीर के वज़न का लगभग एक तिहाई। वे ज़रूर हमारा पीछा करते। टी. रेक्स को कोई फ़र्क नहीं पड़ता, क्योंकि हम बहुत छोटे होते।

“यह सच में एक रहस्य है कि इस फॉसिल को इतने लंबे समय तक नज़रअंदाज़ किया गया, यह लगभग 100 सालों तक एक दराज में पड़ा रहा। आइल ऑफ़ वाइट पर बहुत सारी हड्डियाँ मिली हैं – कौन जानता है कि और क्या खोजा जाना बाकी है।”

हालांकि जब ये डायनासोर थे, तब इंसान नहीं थे, लेकिन मॉरिसन की तुलना से पता चलता है कि कैसे छोटे शिकारी का आकार और शिकार करने का तरीका उसे इंसानी आकार के शिकार के लिए खास तौर पर खतरनाक बनाता होगा।

विशाल शिकारियों के इतिहास में एक लापता कड़ी

मेगाराप्टोरन बड़े मांसाहारी डायनासोर के उन ग्रुप में से हैं जिन्हें सबसे कम समझा गया है, ज़्यादातर इसलिए क्योंकि उनके फॉसिल बहुत कम मिलते हैं। सालों से, साइंटिस्ट यह पता लगाने की कोशिश कर रहे हैं कि वे कहाँ से आए और पुराने कॉन्टिनेंट्स में कैसे फैले।

एक मुख्य थ्योरी बताती है कि मेगाराप्टोरन सबसे पहले एशिया में विकसित हुए, फिर यूरोप से होते हुए गोंडवाना (जिसमें आज का अफ्रीका, दक्षिण अमेरिका और अंटार्कटिका शामिल हैं) पहुँचे। वहाँ, कुछ प्रजातियाँ सबसे बड़े शिकारी बन गईं, जिसका मतलब है कि वे अपने इकोसिस्टम की फ़ूड चेन में सबसे ऊपर थीं।

लेकिन, इस खोज तक, एक ज़रूरी सबूत गायब था। यूरोप में कभी भी मेगाराप्टोरन फॉसिल की पहचान नहीं हुई थी, जिससे बताए गए माइग्रेशन रूट में एक बड़ा गैप रह गया।

इनविक्टिबेलाट्रिक्स की खोज से अब यह सीधा सबूत मिलता है कि ये डायनासोर यूरोप में रहते थे।

को-ऑथर और UCL अर्थ साइंसेज में PhD स्टूडेंट चार्ली शेरर ने कहा: “यह नई स्पीशीज़ पहला सबूत है कि मेगाराप्टोरन यूरोप में भी मौजूद थे और वे दक्षिण में आइलैंड-हॉपिंग करने के बजाय इसी रास्ते गोंडवाना पहुँचे थे।”

सीटी स्कैन से एक पहले से अज्ञात डायनासोर का पता चला

फॉसिल की जांच करने के लिए, रिसर्चर्स ने कंप्यूटेड टोमोग्राफी या CT स्कैनिंग का इस्तेमाल किया। यह एक ऐसी टेक्निक है जिसमें किसी चीज़ को बिना नुकसान पहुंचाए उसके अंदरूनी स्ट्रक्चर की जांच करने के लिए X-rays का इस्तेमाल किया जाता है।

स्कैन से टीम खोपड़ी के टुकड़े का डिटेल्ड 3D रिकंस्ट्रक्शन बना पाई, साथ ही उस अंदरूनी जगह का डिजिटल मॉडल भी बना पाई जहाँ कभी डायनासोर का दिमाग था।

फिर उन्होंने इन स्ट्रक्चर की तुलना दूसरे मांसाहारी डायनासोर की खोपड़ियों और ब्रेनकेस से की, जिसमें टायरानोसॉर, स्पिनोसॉर, रैप्टर और दो पैरों पर चलने वाले दूसरे शिकारी शामिल थे।

कई अनोखी एनाटॉमिकल डिटेल्स ने इस सैंपल को पहले से पहचानी गई स्पीशीज़ से अलग करने में मदद की। इनमें एक अंडाकार छेद था जहाँ स्पाइनल कॉर्ड ब्रेन से जुड़ती थी और एक खास क्रेस्ट था जो आवरग्लास के आकार का था।

इन सभी खूबियों ने रिसर्चर्स को यकीन दिलाया कि फॉसिल एक नई डायनासोर स्पीशीज़ को दिखाता है।

कंप्यूटर एल्गोरिदम ने और मदद दी। फॉसिल की शारीरिक बनावट की तुलना दूसरे डायनासोर से करने पर, रिसर्चर्स ने बार-बार पाया कि यह मेगारैप्टोरन ग्रुप का है।

मेगारैप्टर प्राचीन दुनिया में कैसे फैले

रिसर्चर्स ने मेगाराप्टोरन्स के एवोल्यूशनरी इतिहास और लाखों सालों में उनके ज्योग्राफिकल रेंज में आए बदलाव की भी जांच की।

मैथमेटिकल मॉडल का इस्तेमाल करके, उन्होंने जाने-पहचाने फॉसिल्स, डायनासोर की प्रजातियों के बीच इवोल्यूशनरी रिश्तों, पुरानी जियोग्राफी और प्रीहिस्टोरिक क्लाइमेट कंडीशन से मिले सबूतों को मिलाया।

उनके परिणामों से पता चलता है कि प्रारंभिक क्रेटेशियस (यानी, इन्विक्टिबेलाट्रिक्स के समय ) के दौरान मेगाराप्टोरन दुनिया भर में व्यापक रूप से वितरित किए गए थे।

हालाँकि, ऐसा लगता है कि अगले करोड़ों सालों में उनकी किस्मत में बहुत ज़्यादा बदलाव आया है।

लेट क्रेटेशियस तक, यह ग्रुप शायद लॉरेशिया (आज के यूरोप सहित) से गायब हो गया था, जो उत्तरी ज़मीन का वह बड़ा हिस्सा था जिसमें कभी आज का नॉर्थ अमेरिका, यूरोप और एशिया का ज़्यादातर हिस्सा था।

इस बीच, दक्षिणी सुपरकॉन्टिनेंट गोंडवाना में मेगाराप्टोरन अपने समय के सबसे खतरनाक शिकारी बन गए। कई बड़े शिकारी बन गए जिनके घुमावदार पंजे 35 cm (14 इंच) लंबे थे।

इसका एक खास उदाहरण मैप मैक्रोथोरैक्स है , जिसे अब अर्जेंटीना में खोजा गया था। वैज्ञानिकों का अनुमान है कि यह विशाल मांसाहारी जानवर लगभग नौ से 10 मीटर लंबा था और इसका वज़न एक हाथी जितना था।

उत्तरी इलाकों से मेगाराप्टोरन जानवर असल में क्यों गायब हो गए, यह अभी भी पक्का नहीं है। स्टडी से कोई पक्का कारण पता नहीं चला, लेकिन मौसम में बदलाव, बदलते माहौल के हालात, और टायरानोसॉर जैसे दूसरे बड़े शिकारियों से मुकाबला, शायद उनके खत्म होने में वजह रहा हो।

सौ साल पुराने म्यूज़ियम के जीवाश्म से एक नई प्रजाति का पता चला

जिस फॉसिल से इनविक्टिबेलाट्रिक्स एम्बरिना का पता चला , उसे असल में शौकिया पैलियोन्टोलॉजिस्ट रेजिनाल्ड वाल्टर टूली ने आइल ऑफ़ वाइट के दक्षिण-पश्चिमी तट पर एक चट्टान के पास से इकट्ठा किया था।

टूली एक बहुत ही प्रोडक्टिव फॉसिल कलेक्टर थे जिन्होंने 1,000 से ज़्यादा स्पेसिमेन खोजे थे। उनकी मौत के बाद, वे फॉसिल नेचुरल हिस्ट्री म्यूज़ियम के कलेक्शन का हिस्सा बन गए।

लगभग एक सदी तक, खोपड़ी का टुकड़ा उन ऐतिहासिक नमूनों के बीच पड़ा रहा और उसकी असली पहचान नहीं हो पाई।

नेचुरल हिस्ट्री म्यूज़ियम में स्टडी के सीनियर लेखक प्रोफेसर पॉल बैरेट ने इस बात पर ज़ोर दिया कि बहुत ज़्यादा खोजी गई फॉसिल साइट्स से भी अचानक नई खोजें हो सकती हैं।

“200 से ज़्यादा सालों से इकट्ठा करने के बावजूद, आइल ऑफ़ वाइट हमें नई डायनासोर प्रजातियों से हैरान करता रहता है, और मांसाहारी डायनासोर, जैसे कि इन्विक्टिबेलाट्रिक्स, का मिलना खास तौर पर मुश्किल रहा है।

"इस तरह का काम ऐतिहासिक म्यूज़ियम कलेक्शन के साथ काम करने की खास वैल्यू दिखाता है, जहाँ अभी भी कई खोजें होनी बाकी हैं।"

डायनासोर का नाम इसके विकास के महत्व से परे एक संदेश भी देता है।

अपने पेपर में, रिसर्चर्स ने बताया कि इनविक्टिबेलाट्रिक्स को इसलिए चुना गया ताकि “उन सभी लोगों को उम्मीद और ताकत मिले जिनके साथ बुलीइंग, भेदभाव, विक्टिमशिप और ज़ुल्म होता है, कि कल उनका होगा और ऐसी मुश्किलों के सामने हार न मानें।”

प्रजाति का नाम एम्बरिना, उन चट्टानों में सुरक्षित एम्बर को बताता है जहां से फॉसिल निकला था, और साथ ही मादा को दिया गया नाम भी बताता है।

यह खोज म्यूज़ियम कलेक्शन के लगातार वैज्ञानिक महत्व को दिखाती है। पीढ़ियों पहले इकट्ठा किए गए सैंपल में भी प्रीहिस्टोरिक जीवन के बारे में कीमती सुराग हो सकते हैं, और कुछ अभी भी ऐसी प्रजातियों को दिखा सकते हैं जिन्हें साइंटिस्ट कभी पहचान नहीं पाए।